Secondo alcune indiscrezioni, il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, starebbe valutando la possibilità di interrompere la promozione del processo produttivo 18A (1,8 nm) dell'azienda ai clienti del settore fonderia e di concentrarsi invece sul processo produttivo 14A di nuova generazione (1,4 nm), nel tentativo di assicurarsi ordini da clienti importanti come Apple e Nvidia. Se questo cambiamento di rotta si verificasse, sarebbe la seconda volta consecutiva che Intel riduce le proprie priorità. L'adeguamento proposto potrebbe avere significative implicazioni finanziarie e modificare la traiettoria del business di Intel nel settore fonderia, portando di fatto l'azienda a uscire dal mercato nei prossimi anni. Intel ci ha informato che queste informazioni si basano su speculazioni di mercato. Tuttavia, un portavoce di Intel ha fornito ulteriori dettagli sulla roadmap di sviluppo dell'azienda, che riportiamo di seguito. "Non commentiamo indiscrezioni e speculazioni di mercato", ha dichiarato un portavoce di Intel a Tom's Hardware. "Come abbiamo già affermato, ci impegniamo a rafforzare la nostra roadmap di sviluppo, a servire i nostri clienti e a migliorare la nostra futura situazione finanziaria".
Da quando ha assunto l'incarico a marzo, Tan ha annunciato un piano di riduzione dei costi ad aprile, che dovrebbe comportare licenziamenti e la cancellazione di alcuni progetti. Secondo quanto riportato da fonti giornalistiche, a giugno ha iniziato a comunicare ai colleghi che l'interesse per il processo 18A, progettato per mettere in mostra le capacità produttive di Intel, stava diminuendo per i clienti esterni, il che lo ha portato a ritenere ragionevole per l'azienda interrompere l'offerta del processo 18A e della sua versione migliorata 18A-P ai clienti del settore fonderia.
Tan ha invece suggerito di stanziare maggiori risorse per completare e promuovere il nodo di nuova generazione dell'azienda, il 14A, che dovrebbe essere pronto per la produzione a rischio nel 2027 e per la produzione di massa nel 2028. Considerata la tempistica del 14A, ora è il momento di iniziare a promuoverlo tra i potenziali clienti terzi delle fonderie Intel.
La tecnologia di produzione 18A di Intel è il primo nodo dell'azienda a utilizzare i transistor RibbonFET gate-all-around (GAA) di seconda generazione e la rete di distribuzione dell'alimentazione posteriore (BSPDN) PowerVia. Al contrario, la tecnologia 14A impiega transistor RibbonFET e la tecnologia BSPDN PowerDirect, che fornisce alimentazione direttamente al source e al drain di ciascun transistor tramite contatti dedicati, ed è dotata della tecnologia Turbo Cells per i percorsi critici. Inoltre, 18A è la prima tecnologia all'avanguardia di Intel compatibile con strumenti di progettazione di terze parti per i suoi clienti fonderie.
Secondo fonti interne, se Intel abbandonasse le vendite esterne di 18A e 18A-P, dovrà svalutare un importo considerevole per compensare i miliardi di dollari investiti nello sviluppo di queste tecnologie produttive. A seconda di come vengono calcolati i costi di sviluppo, la svalutazione finale potrebbe raggiungere centinaia di milioni o addirittura miliardi di dollari.
RibbonFET e PowerVia sono stati inizialmente sviluppati per 20 A, ma lo scorso agosto la tecnologia è stata abbandonata per i prodotti interni, per concentrarsi su 18 A sia per i prodotti interni che per quelli esterni.
La logica alla base della mossa di Intel potrebbe essere piuttosto semplice: limitando il numero di potenziali clienti per 18A, l'azienda potrebbe ridurre i costi operativi. La maggior parte delle apparecchiature necessarie per 20A, 18A e 14A (escluse le apparecchiature EUV ad alta apertura numerica) è già in uso presso la fabbrica D1D in Oregon e le Fab 52 e 62 in Arizona. Tuttavia, una volta che queste apparecchiature saranno ufficialmente operative, l'azienda dovrà tener conto dei costi di ammortamento. A fronte di ordini di clienti terzi incerti, la mancata distribuzione di queste apparecchiature potrebbe consentire a Intel di ridurre i costi. Inoltre, non offrendo 18A e 18A-P a clienti esterni, Intel potrebbe risparmiare sui costi di progettazione associati al supporto di circuiti di terze parti nelle fasi di campionamento, produzione di massa e produzione presso le fabbriche Intel. Chiaramente, si tratta di mera speculazione. Tuttavia, smettendo di offrire 18A e 18A-P ai clienti esterni, Intel non sarà in grado di mostrare i vantaggi dei suoi nodi di produzione a un'ampia gamma di clienti con vari design, lasciando loro una sola opzione nei prossimi due o tre anni: collaborare con TSMC e utilizzare N2, N2P o persino A16.
Sebbene Samsung sia pronta ad avviare ufficialmente la produzione di chip sul suo nodo SF2 (noto anche come SF3P) entro la fine dell'anno, si prevede che questo nodo sarà inferiore al 18A di Intel e ai nodi N2 e A16 di TSMC in termini di potenza, prestazioni e area. In sostanza, Intel non sarà in concorrenza con N2 e A16 di TSMC, il che certamente non contribuisce a conquistare la fiducia dei potenziali clienti negli altri prodotti Intel (come 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC a 12 nm, ecc.). Fonti interne hanno rivelato che Tan ha chiesto agli esperti Intel di preparare una proposta da discutere con il consiglio di amministrazione di Intel questo autunno. La proposta potrebbe includere l'interruzione della firma di contratti con nuovi clienti per il processo 18A, ma data la portata e la complessità della questione, una decisione definitiva potrebbe dover attendere una nuova riunione del consiglio di amministrazione più avanti nel corso dell'anno.
Intel stessa avrebbe rifiutato di discutere scenari ipotetici, ma ha confermato che i principali clienti del 18A sono le sue divisioni prodotto, che prevedono di utilizzare la tecnologia per produrre la CPU per laptop Panther Lake a partire dal 2025. In definitiva, prodotti come Clearwater Forest, Diamond Rapids e Jaguar Shores utilizzeranno i processori 18A e 18A-P.
Domanda limitata? Gli sforzi di Intel per attrarre grandi clienti esterni nella sua fonderia sono cruciali per la sua ripresa, poiché solo volumi elevati consentiranno all'azienda di recuperare i costi dei miliardi spesi per sviluppare le sue tecnologie di processo. Tuttavia, a parte Intel stessa, solo Amazon, Microsoft e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno confermato ufficialmente i piani per l'utilizzo del 18A. Alcuni rapporti indicano che anche Broadcom e Nvidia stanno testando la più recente tecnologia di processo di Intel, ma non si sono ancora impegnate a utilizzarla per prodotti reali. Rispetto all'N2 di TSMC, il 18A di Intel ha un vantaggio chiave: supporta l'erogazione di potenza dal lato posteriore (BDP), particolarmente utile per i processori ad alta potenza destinati ad applicazioni di intelligenza artificiale e HPC. Si prevede che il processore A16 di TSMC, dotato di un Super Power Rail (SPR), entrerà in produzione di massa entro la fine del 2026, il che significa che il 18A manterrà il suo vantaggio di erogazione di potenza dal lato posteriore per Amazon, Microsoft e altri potenziali clienti per un certo periodo di tempo. Tuttavia, si prevede che N2 offra una maggiore densità di transistor, a vantaggio della stragrande maggioranza dei progetti di chip. Inoltre, mentre Intel utilizza chip Panther Lake nel suo stabilimento D1D da diversi trimestri (quindi, Intel utilizza ancora 18A per la produzione a rischio), i suoi stabilimenti ad alto volume Fab 52 e Fab 62 hanno iniziato a produrre chip di test a 18A a marzo di quest'anno, il che significa che non inizieranno la produzione di chip commerciali prima della fine del 2025, o più precisamente, dell'inizio del 2025. Naturalmente, i clienti esterni di Intel sono interessati a produrre i loro progetti in fabbriche ad alto volume in Arizona piuttosto che in fabbriche di sviluppo in Oregon.
In sintesi, il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, sta valutando di interrompere la promozione del processo di produzione 18A dell'azienda presso i clienti esterni e di concentrarsi invece sul nodo di produzione 14A di nuova generazione, con l'obiettivo di attrarre clienti importanti come Apple e Nvidia. Questa mossa potrebbe comportare significative svalutazioni, poiché Intel ha investito miliardi nello sviluppo delle tecnologie di processo 18A e 18A-P. Spostare l'attenzione sul processo 14A potrebbe contribuire a ridurre i costi e a prepararsi meglio per i clienti terzi, ma potrebbe anche minare la fiducia nelle capacità di fonderia di Intel prima che il processo 14A entri in produzione nel 2027-2028. Sebbene il nodo 18A rimanga cruciale per i prodotti Intel (come la CPU Panther Lake), la limitata domanda da parte di terze parti (finora solo Amazon, Microsoft e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno confermato l'intenzione di utilizzarlo) solleva preoccupazioni sulla sua fattibilità. Questa potenziale decisione significa di fatto che Intel potrebbe uscire dal vasto mercato delle fonderie prima del lancio del processo 14A. Anche se Intel dovesse decidere di eliminare il processo 18A dalla sua offerta di fonderie per un'ampia gamma di applicazioni e clienti, continuerà a utilizzarlo per produrre chip per i propri prodotti già progettati per tale processo. Intel intende inoltre evadere i suoi ordini limitati, inclusa la fornitura di chip ai clienti sopra menzionati.
Data di pubblicazione: 21-lug-2025