Secondo alcune indiscrezioni, il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, starebbe valutando la possibilità di interrompere la promozione del processo produttivo 18A (1,8 nm) presso i clienti del settore fonderie, concentrandosi invece sul processo di nuova generazione 14A (1,4 nm) per assicurarsi ordini da importanti clienti come Apple e Nvidia. Se questo cambio di strategia si concretizzasse, rappresenterebbe la seconda volta consecutiva in cui Intel ridimensiona le proprie priorità. Tale modifica potrebbe avere significative implicazioni finanziarie e alterare la traiettoria del business delle fonderie di Intel, portando di fatto l'azienda ad abbandonare il mercato nei prossimi anni. Intel ci ha comunicato che queste informazioni si basano su speculazioni di mercato. Tuttavia, un portavoce ha fornito ulteriori dettagli sulla roadmap di sviluppo dell'azienda, che riportiamo di seguito. "Non commentiamo voci e speculazioni di mercato", ha dichiarato un portavoce di Intel a Tom's Hardware. "Come già affermato in precedenza, ci impegniamo a rafforzare la nostra roadmap di sviluppo, a servire i nostri clienti e a migliorare la nostra situazione finanziaria futura."
Da quando si è insediato a marzo, Tan ha annunciato ad aprile un piano di riduzione dei costi, che dovrebbe comportare licenziamenti e la cancellazione di alcuni progetti. Secondo quanto riportato dalla stampa, a giugno ha iniziato a comunicare ai colleghi che l'interesse per il processo 18A, progettato per mostrare le capacità produttive di Intel, stava diminuendo tra i clienti esterni, portandolo a ritenere ragionevole per l'azienda interrompere l'offerta del processo 18A e della sua versione migliorata 18A-P ai clienti delle fonderie.
Tan ha invece suggerito di destinare maggiori risorse al completamento e alla promozione del nodo di nuova generazione dell'azienda, il 14A, che dovrebbe essere pronto per la produzione di prova nel 2027 e per la produzione di massa nel 2028. Viste le tempistiche del 14A, è giunto il momento di iniziare a promuoverlo tra i potenziali clienti di terze parti che utilizzano le fonderie Intel.
La tecnologia di produzione Intel 18A è il primo nodo dell'azienda a utilizzare i transistor RibbonFET gate-all-around (GAA) di seconda generazione e la rete di alimentazione back-side PowerVia (BSPDN). Al contrario, la tecnologia 14A impiega transistor RibbonFET e la tecnologia PowerDirect BSPDN, che fornisce alimentazione direttamente al source e al drain di ciascun transistor tramite contatti dedicati, ed è dotata di tecnologia Turbo Cells per i percorsi critici. Inoltre, la tecnologia 18A è la prima tecnologia all'avanguardia di Intel compatibile con strumenti di progettazione di terze parti per i suoi clienti di fonderia.
Secondo fonti interne, se Intel abbandonasse la vendita esterna dei processori 18A e 18A-P, dovrebbe svalutare una somma considerevole per compensare i miliardi di dollari investiti nello sviluppo di queste tecnologie di produzione. A seconda di come vengono calcolati i costi di sviluppo, la svalutazione finale potrebbe raggiungere centinaia di milioni o addirittura miliardi di dollari.
RibbonFET e PowerVia erano stati inizialmente sviluppati per 20 A, ma lo scorso agosto la tecnologia è stata abbandonata per i prodotti interni al fine di concentrarsi sui 18 A, sia per i prodotti interni che per quelli esterni.
La logica alla base della mossa di Intel potrebbe essere piuttosto semplice: limitando il numero di potenziali clienti per la tecnologia 18A, l'azienda potrebbe ridurre i costi operativi. La maggior parte delle apparecchiature necessarie per le tecnologie 20A, 18A e 14A (escluse le apparecchiature EUV ad alta apertura numerica) è già in uso presso lo stabilimento D1D in Oregon e presso gli stabilimenti Fab 52 e Fab 62 in Arizona. Tuttavia, una volta che queste apparecchiature saranno ufficialmente operative, l'azienda dovrà tenere conto dei relativi costi di ammortamento. A fronte dell'incertezza degli ordini da parte di clienti terzi, la mancata implementazione di queste apparecchiature potrebbe consentire a Intel di ridurre i costi. Inoltre, non offrendo le tecnologie 18A e 18A-P a clienti esterni, Intel potrebbe risparmiare sui costi di ingegneria associati al supporto di circuiti di terze parti nelle fasi di campionatura, produzione di massa e produzione presso gli stabilimenti Intel. Chiaramente, si tratta solo di speculazioni. Tuttavia, cessando di offrire i processi 18A e 18A-P ai clienti esterni, Intel non sarà in grado di mostrare i vantaggi dei suoi nodi produttivi a una vasta gamma di clienti con diverse esigenze progettuali, lasciando loro un'unica opzione nei prossimi due o tre anni: collaborare con TSMC e utilizzare N2, N2P o persino A16.
Sebbene Samsung si appresti ad avviare ufficialmente la produzione di chip con il suo nodo SF2 (noto anche come SF3P) entro la fine dell'anno, si prevede che questo nodo sarà inferiore a Intel 18A e a TSMC N2 e A16 in termini di potenza, prestazioni e area. In sostanza, Intel non sarà in competizione con TSMC N2 e A16, il che certamente non contribuisce a conquistare la fiducia dei potenziali clienti negli altri prodotti Intel (come 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, ecc.). Fonti interne hanno rivelato che Tan ha chiesto agli esperti di Intel di preparare una proposta da discutere con il consiglio di amministrazione di Intel questo autunno. La proposta potrebbe includere l'interruzione della stipula di nuovi contratti con clienti per il processo 18A, ma data la portata e la complessità della questione, una decisione definitiva potrebbe dover attendere la prossima riunione del consiglio di amministrazione prevista per la fine dell'anno.
Intel stessa avrebbe rifiutato di discutere scenari ipotetici, ma ha confermato che i principali clienti della tecnologia 18A sono le sue divisioni di prodotto, che prevedono di utilizzarla per produrre la CPU per laptop Panther Lake a partire dal 2025. In definitiva, prodotti come Clearwater Forest, Diamond Rapids e Jaguar Shores utilizzeranno le tecnologie 18A e 18A-P.
Domanda limitata? Gli sforzi di Intel per attrarre grandi clienti esterni alla sua fonderia sono cruciali per la sua ripresa, poiché solo volumi elevati consentiranno all'azienda di recuperare i costi dei miliardi spesi per lo sviluppo delle sue tecnologie di processo. Tuttavia, a parte Intel stessa, solo Amazon, Microsoft e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno confermato ufficialmente l'intenzione di utilizzare il processo 18A. Alcune indiscrezioni indicano che anche Broadcom e Nvidia stanno testando l'ultima tecnologia di processo di Intel, ma non si sono ancora impegnate a utilizzarla per prodotti reali. Rispetto al processo N2 di TSMC, il 18A di Intel presenta un vantaggio fondamentale: supporta l'alimentazione dal lato posteriore, particolarmente utile per i processori ad alta potenza destinati ad applicazioni di intelligenza artificiale e calcolo ad alte prestazioni (HPC). Il processore A16 di TSMC, dotato di una linea di alimentazione super potente (SPR), dovrebbe entrare in produzione di massa entro la fine del 2026, il che significa che il 18A manterrà il suo vantaggio di alimentazione dal lato posteriore per Amazon, Microsoft e altri potenziali clienti per un certo periodo. Tuttavia, si prevede che N2 offra una maggiore densità di transistor, a vantaggio della stragrande maggioranza dei progetti di chip. Inoltre, sebbene Intel stia producendo chip Panther Lake nel suo stabilimento D1D da diversi trimestri (e quindi utilizzi ancora la tecnologia 18A per la produzione di prova), i suoi stabilimenti ad alto volume Fab 52 e Fab 62 hanno iniziato a produrre chip di test 18A a marzo di quest'anno, il che significa che non inizieranno a produrre chip commerciali fino alla fine del 2025, o più precisamente, all'inizio del 2025. Naturalmente, i clienti esterni di Intel sono interessati a produrre i loro progetti in stabilimenti ad alto volume in Arizona piuttosto che in stabilimenti di sviluppo in Oregon.
In sintesi, il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, sta valutando la possibilità di interrompere la promozione del processo produttivo 18A dell'azienda presso clienti esterni, concentrandosi invece sul nodo di produzione di nuova generazione 14A, con l'obiettivo di attrarre importanti clienti come Apple e Nvidia. Questa mossa potrebbe comportare svalutazioni significative, dato che Intel ha investito miliardi nello sviluppo delle tecnologie di processo 18A e 18A-P. Il passaggio al processo 14A potrebbe contribuire a ridurre i costi e a prepararsi meglio per i clienti terzi, ma potrebbe anche minare la fiducia nelle capacità di fonderia di Intel prima che il processo 14A entri in produzione tra il 2027 e il 2028. Sebbene il nodo 18A rimanga cruciale per i prodotti Intel (come la CPU Panther Lake), la limitata domanda da parte di terzi (finora solo Amazon, Microsoft e il Dipartimento della Difesa statunitense hanno confermato l'intenzione di utilizzarlo) solleva dubbi sulla sua fattibilità. Questa potenziale decisione significa di fatto che Intel potrebbe uscire dal mercato delle fonderie prima del lancio del processo 14A. Anche se Intel dovesse infine decidere di rimuovere il processo 18A dalla sua offerta di fonderie per un'ampia gamma di applicazioni e clienti, l'azienda continuerà a utilizzarlo per produrre chip per i propri prodotti già progettati per tale processo. Intel intende inoltre onorare gli ordini limitati già confermati, inclusa la fornitura di chip ai clienti sopra menzionati.
Data di pubblicazione: 21 luglio 2025